James Clerk Maxwell 13 de junho de 1831 – Edimburgo – Escócia 5 de novembro de 1879 – Cambridge – Inglaterra

Maxwell foi um dos maiores cientistas do século XIX. Ele é conhecido pela formulação da teoria eletromagnética e por fazer a conexão entre luz e ondas eletromagnéticas. Fez também importantes contribuições em matemática, astronomia e engenharia. É considerado por muitos como o pai da física moderna .

Nasceu em Edimburgo, na Escócia, em 1831. Mesmo tendo estudado a maior parte de sua vida em Londres, Maxwell sempre visitava sua família nos montes da Escócia. Ainda criança, Maxwell era fascinado por geometria e objetos mecânicos. Quando tinha 14 anos, ele publicou seu primeiro trabalho científico sobre curvas ovais e elipses que ele mesmo desenhava. Maxwell continuou a publicar trabalhos numa variedade enorme de assuntos. Esses tratavam sobre matemática, a percepção humana das cores, a teoria cinética dos gases, a dinâmica do movimento de um pião, bolhas de sabão e muitos outros.

Maxwell começou seus estudos universitários na Universidade de Edimburgo. Em 1850 mudou-se para a Universidade de Cambridge (Inglaterra) e, após concluir seu curso, tornou-se professor de filosofia natural no “Marischal College” em Alberden, até 1860. Ele então se mudou para Londres para se tornar professor de filosofia natural e astronomia no “King's College”. Em 1865 seu pai morreu e ele retornou para a casa de sua família na Escócia e dedicou seu tempo à pesquisa. Em 1871 aceitou a posição de primeiro professor de física experimental na Universidade de Cambridge onde fundou o mundialmente conhecido Laboratório Cavendish, em 1874.

Enquanto estava em Alberden, Maxwell foi desafiado pelo Prêmio Adams de 1857: O movimento dos anéis de Saturno. Ele já tinha previamente pensado e teorizado sobre a natureza dos anéis quando tinha apenas 16 anos de idade. Ele decidiu competir pelo prêmio e, nos dois anos seguinte, dedicou seu tempo para desenvolver a teoria física que explica a composição dos anéis. Ele então pode demonstrar, por pura lógica matemática, que a estabilidade dos anéis poderia ser alcançada se eles fossem constituídos por um conjunto enorme de pequenas partículas. Sua teoria venceu e, mais importante que isso, quase 100 anos depois a Voyager 1 confirmou que ele estava certo.

Muito da moderna tecnologia atual foi desenvolvida através dos princípios básicos da teoria eletromagnética desenvolvida por Maxwell. O campo da eletrônica, incluindo o telefone, rádio, televisão e radar, são derivados diretamente de sua formulação da teoria eletromagnética. Enquanto Maxwell trabalhava pesado nos estudos das descobertas anteriores sobre eletricidade e magnetismo ele também deu um passo significante unificando essas duas teorias e a luz. Seu trabalho revolucionário levou ao desenvolvimento da física quântica em 1900 e a teoria da relatividade de Einstein.

Maxwell começou seus trabalhos em eletromagnetismo ampliando as teorias de Faraday sobre eletricidade e as linhas de força magnéticas. Ele então começou a ver conexões nas abordagens de Faraday, Riemann e Gauss. Como resultado, foi capaz de formular a teoria mais elegante da física até então. Usando quatro equações, ele descreveu e quantificou as relações entre magnetismo, eletricidade e propagação da luz. São as famosas Equações de Maxwell.

A conexão dos fenômenos eletromagnéticos com a luz veio de forma extraordinária. Após montar as quatro equações e trabalhar extensivamente nelas, Maxwell viu que elas possibilitavam a existência de uma onda eletromagnética e calculou qual deveria ser a sua velocidade. Para a sua grande surpresa os resultado por ele obtido através de contas teóricas batiam com os dados experimentais da velocidade de luz!!!

Esse foi um feito importantíssimo, pois não apenas unificava eletricidade e magnetismo, mas também a óptica.

Maxwell também descreveu as propriedades termodinâmicas das moléculas de gás usando mecânica estatística. Seus contributos para a teoria cinética dos gases incluem a demonstração de que a temperatura e o calor são causados pela agitação molecular. Ele foi o primeiro a aplicar a teoria de probabilidade e estatística para descrever mudanças de temperatura no nível molecular. Sua teoria é ainda largamente utilizada por cientistas como um modelo para gases rarefeitos e plasmas.

Maxwell também contribuiu para o desenvolvimento da fotografia colorida. Suas análises da percepção da cor levou à invenção do processo tricromátrico. Usando filtros vermelhos, verdes e azuis ele criou a primeira fotografia colorida.

O maior dom de Maxwell era em aplicar o pensamento matemático para resolver problemas teóricos complexos. As suas equações do eletromagnetismo são um exemplo perfeito de como a matemática pode ser usada para dar uma explicação simples e elegante dos mistérios do universo.

Maxwell continuou seus trabalhos no laboratório Cavendish até que a doença o forçou a abandonar em 1879, ano em que veio a falecer.